क्रिकेटमधील जगातील सर्वात श्रीमंत आणि प्रसिद्ध लीग – इंडियन प्रीमियर लीग म्हणजेच आयपीएलचा 16वा सीझन 31 मार्चपासून सुरू होत आहे. या दरम्यान संपूर्ण क्रिकेट जगताच्या नजरा या लीगवर असतील. आयपीएल ही अशी लीग बनली आहे, ज्यामध्ये जगातील प्रत्येक क्रिकेटपटूला खेळायचे आहे. पण तुम्हाला माहीत आहे का या लीगची सुरुवात कशी झाली. ही लीग कोणाच्या बुद्धीची उपज होती आणि आयपीएलसाठी सारे कसे जमले होते. 2008 मध्ये लीगचा पहिला सीझन खेळला गेला होता आणि भारतीय क्रिकेट नियामक मंडळाचे तत्कालीन उपाध्यक्ष ललित मोदी यांनी ही लीग सुरू केली होती, हे सर्वांना माहीत आहे, पण त्यामागची कथा त्याहूनही अधिक आहे.
आयपीएलपूर्वी भारतात आणखी एक क्रिकेट लीग सुरू झाली. या लीगचे नाव इंडियन क्रिकेट लीग म्हणजेच आयसीएल असे होते. जरी बीसीसीआयने या लीगला मान्यता दिली नाही आणि म्हणूनच या लीगला बंडखोर लीग म्हटले गेले. या लीगमध्ये सहभागी झालेल्या खेळाडूंवर बीसीसीआयने बंदी घातली होती. यानंतर आयपीएल आली आणि ते आयएसएलला उत्तर असल्याचे बोलले जात होते. दरम्यान, महेंद्रसिंग धोनीच्या नेतृत्वाखाली भारताने टी-20 विश्वचषक जिंकला होता आणि त्यानंतर आयपीएलची योजना मनात आल्याचेही सांगण्यात येते.
पण हे पूर्ण सत्य नाही. लीगचे पहिले कमिशनर आणि बीसीसीआयचे माजी उपाध्यक्ष ललित मोदी यांनी अशा लीगची योजना फार पूर्वीच आखली होती. ललित मोदी यांनी 1996 मध्येच अशी लीग सुरू करण्याचा विचार केला होता. त्यावेळी ते मोदी एंटरटेनमेंट नेटवर्कचे मालक होते आणि त्यांच्या कंपनीने ईएसपीएनसोबत संयुक्त उपक्रम स्थापन केला होता. बीसीसीआयने भारतीय संघाच्या सामन्यांचे हक्क ईएसपीएनला विकले होते. त्याच वेळी ललित मोदींनी व्यावसायिक लीग आयोजित करण्याची योजना आखली आणि अमेरिकन व्यावसायिक खेळ समजून घेतल्यानंतर त्यांना ही कल्पना सुचली. मोदींनी 1996 मध्ये त्यांचे स्वप्न साकार करण्याचा निर्णय घेतला आणि इंडियन क्रिकेट लीग नावाची शहर आधारित लीग आयोजित करण्याचा विचार केला. त्यांना वाटले की संघ फ्रँचायझी म्हणून विकला जाईल आणि ईएसपीएन त्यांचे सामने प्रसारित करेल. यासोबतच बीसीसीआयला दरवर्षी रॉयल्टी दिली जाणार होती.
बीसीसीआयने या लीगला मान्यता दिली आणि त्यांचे खेळाडू आणि मैदाने वापरण्याचे मान्य केले. यानंतर मोदींनी खेळाडूंना सामावून घेण्यासाठी खूप पैसा खर्च केला, पण त्यावेळी बीसीसीआयच्या एका अधिकाऱ्याने मोदींकडे लाच मागितली आणि मोदींनी ती देण्यास नकार दिला. त्यामुळे मोदींच्या स्वप्नाचाही चुराडा झाला. द क्विंटने आपल्या एका वृत्तात म्हटले आहे की, मोदींनी कोलंबिया बिझनेस स्कूलमध्ये या सर्व गोष्टी सांगितल्या होत्या.
2007 पर्यंत क्रिकेटमध्ये बरेच बदल झाले होते आणि T20 फॉरमॅटने आपले वर्चस्व प्रस्थापित केले होते. येथे मोदींनी पुन्हा आपले स्वप्न साकार करण्याचा विचार केला आणि यावेळी त्यांनी T20 लीग आयोजित करण्याचा विचार केला. मोदी त्यावेळी बीसीसीआयचे उपाध्यक्ष होते. आपले स्वप्न साकार करण्यासाठी ते इंग्लंडला गेले आणि आयएमजी वर्ल्डचे तत्कालीन उपाध्यक्ष अँड्र्यू वाइल्डब्लड यांची भेट घेतली. या दोघांनी भारताच्या देशांतर्गत स्पर्धा आणि या सर्वांच्या उपस्थितीत आयपीएल कसे यशस्वी करावे याबद्दल चर्चा केली.
मोदी बीसीसीआयच्या मंजुरीची वाट पाहत होते आणि 10 सप्टेंबर 2007 रोजी तत्कालीन बीसीसीआय अध्यक्ष शरद पवार यांनी मोदींना लीग आयोजित करण्यासाठी 25 दशलक्ष डॉलर्स म्हणजेच सुमारे दोन कोटी 50 लाख भारतीय रुपयांचा धनादेश दिला. त्यांना आयपीएलसाठी खेळाडू खरेदी करता यावेत यासाठी हे पैसे देण्यात आले होते. दोन दिवसांनी म्हणजेच 12 सप्टेंबरला मोदींनी आयपीएल लाँच केले. मोदींनी 2007 मधील T20 विश्वचषकादरम्यान खेळाडूंशी चर्चा केली आणि त्यांना या लीगमध्ये मिळणाऱ्या रक्कम आणि सुविधांबद्दल सांगितले. यानंतर खेळाडूंनी लीगमध्ये सहभागी होण्यास होकार दिला.
परदेशी खेळाडूंनाही या लीगमध्ये खेळायचे होते आणि अशा परिस्थितीत मोदींना माहित होते की परदेशी बोर्डांना ते मान्य करावे लागेल, जेणेकरून ते आपल्या खेळाडूंना आयपीएलमध्ये खेळण्यासाठी एनओसी देऊ शकतील. मोदींनी विविध देशांच्या क्रिकेट बोर्डांशी बोलून त्यांचे मन वळवले. सर्व बोर्डांनी सहमती दर्शवली पण इंग्लंड आणि वेल्स क्रिकेट बोर्डाने ते मान्य केले नाही, पण तरीही मोदींनी लीग सुरू केली आणि पहिल्या सत्रात पाकिस्तानचे खेळाडूही खेळताना दिसले. या लीगमध्ये फ्रेंचायझींची बोली लावण्यात आली, ज्यामध्ये मुकेश अंबानी यांनी मुंबई, शाहरुख खान कोलकाता, प्रीती झिंटा पंजाब, विजय माल्ल्या बंगळुरू, राज कुंद्रा आणि शिल्पा शेट्टी राजस्थान, मीडिया हाऊस डेक्कन क्रॉनिकलने हैदराबाद फ्रँचायझी विकत घेतली. याआधी ही लीग आठ संघांची लीग असायची. गेल्या वर्षी या लीगमधील संघांची संख्या वाढवून ती १० करण्यात आली.