FIH प्रो लीगपूर्वी भारतीय पुरुष हॉकी संघाला नवा प्रशिक्षक मिळाला आहे. टोकियो ऑलिम्पिक चॅम्पियन बेल्जियमचे सहाय्यक प्रशिक्षक असलेले दक्षिण आफ्रिकेचे क्रेग फुल्टन यांची नवे प्रशिक्षक म्हणून नियुक्ती करण्यात आली आहे. जानेवारीमध्ये भुवनेश्वर आणि राउरकेला येथे झालेल्या विश्वचषक स्पर्धेत भारतीय संघ उपांत्यपूर्व फेरीपर्यंत पोहोचू शकला नसल्यामुळे तत्कालीन प्रशिक्षक ग्रॅहम रीड यांनी राजीनामा दिला होता. रीड प्रशिक्षक असताना भारताने टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये 41 वर्षांनंतर कांस्यपदक जिंकले.
10 मार्चपासून होणार्‍या FIH हॉकी प्रो लीगच्या घरच्या सामन्यांपूर्वी हॉकी इंडियाने शुक्रवारी ही घोषणा केली. दक्षिण आफ्रिकेतील 48 वर्षीय फुल्टनला जवळपास 25 वर्षांचा कोचिंगचा अनुभव आहे आणि औपचारिकता पूर्ण होताच तो संघात सामील होईल. विश्वचषकापासून भारत नवीन प्रशिक्षकाच्या शोधात होता.
48 वर्षीय फुल्टन हे टोकियो ऑलिम्पिक 2020 मध्ये विजेतेपद पटकावणाऱ्या बेल्जियम संघाचे सहाय्यक प्रशिक्षक आहेत. भुवनेश्वरमध्ये 2018 विश्वचषक जिंकणाऱ्या बेल्जियम संघाच्या सपोर्ट स्टाफचाही तो भाग होता. ते 2014 ते 2018 दरम्यान आयरिश पुरुष संघाचे मुख्य प्रशिक्षक होते जेव्हा संघ 2016 रिओ ऑलिम्पिकसाठी पात्र ठरला होता. ऑलिम्पिकसाठी पात्र ठरणारा शंभर वर्षांतील पहिला आयरिश संघ म्हणून 2015 मध्ये त्याला FIH कोच ऑफ द इयर म्हणूनही निवडण्यात आले.
फुल्टनला 2023 मध्ये बेल्जियमचा सर्वोत्तम प्रशिक्षक म्हणून निवडण्यात आले कारण बेल्जियम क्लबने त्याच्या प्रशिक्षकाखाली बेल्जियम लीगचे विजेतेपद जिंकले. एक खेळाडू म्हणून त्याने एका दशकाच्या प्रवासात दक्षिण आफ्रिकेसाठी 195 आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले. अटलांटा ऑलिम्पिक 1996 आणि अथेन्स ऑलिम्पिक 2004 व्यतिरिक्त, त्याने दक्षिण आफ्रिकेसाठी विश्वचषक आणि राष्ट्रकुल खेळांमध्येही भाग घेतला.
फुल्टन यांच्या नियुक्तीचे स्वागत करताना, हॉकी इंडियाचे अध्यक्ष दिलीप तिर्की यांनी एका निवेदनात म्हटले आहे: “हॉकी इंडियाने क्रेग फुल्टन यांची भारतीय पुरुष संघासाठी मुख्य प्रशिक्षक म्हणून नियुक्ती केल्याचे जाहीर करताना मला अत्यंत आनंद होत आहे.” मी त्याच्याविरुद्ध खेळलो आहे आणि आता भारतीय संघाच्या नव्या युगात त्याच्यासोबत काम करणार आहे. त्याच्याकडे अफाट अनुभव आहे आणि त्याच्या कार्यशैलीमुळे संघांमध्ये आत्मविश्वास निर्माण होतो. मी त्यांचे भारतात स्वागत करतो. तर फुल्टन म्हणाले, भारतीय हॉकी संघाचे मुख्य प्रशिक्षक होणे हा सन्मान आहे. हॉकीमध्ये भारताचा सुवर्ण इतिहास आहे आणि अनेक प्रतिभावान खेळाडू असलेल्या सध्याच्या संघाला मला नव्या उंचीवर घेऊन जायचे आहे.